防锈剂的作用原理多种多样，一种是它吸附作用在金属表面形成保护膜，隔开使金属生锈的水、空气或酸性物；另一种是把金属表面的水分置换出来或增溶在油中；还有就是添加剂的碱性中和腐蚀金属的酸性化合物。
防锈剂有几类化合物，如磺酸钠、钡、钙等碱金属盐类；羧酸盐或酯类，磷酸盐或胺类；羊毛脂或皂类。
目前防锈剂的用量并不大，因而生产厂及生产规模也不大，使产品质量的稳定性大受影响，使用时要把好质量关